Voici le mathématicien détective qui a coincé les fraudeurs de la loterie en Floride

Il y a quelques jours, nous vous avions parlé d’une enquête lancée par la loterie de Floride à l’encontre de 3 magasins et un joueur, qui avaient accumulé des gains particulièrement impressionnants durant ces dernières années. Aujourd’hui, nous vous présentons l’homme qui a permis d’établir la liste d’individus suspicieux, et démarrer les enquêtes.

Il ne s’agit pas d’un détective privé, mais d’un mathématicien. Lorsque le journaliste d’investigation Lawrence Mower a décidé de trifouiller dans les archives publiques des gagnants de la loterie de Floride, il a découvert des choses étranges. Durant la dernière décennie, quelques noms n’ont pas cessé d’apparaître parmi la liste des gagnants de toutes sortes de jeux. Le plus « chanceux » du lot a gagné pas moins de 252 prix importants dans les 6 dernières années, pour un montant total de 719 000 dollars.

« Si vous gagnez de cette façon à Las Vegas, la sécurité vous convoquera dans une salle annexe pour vous demander comment vous faites, » a déclaré Mower.

Mais lorsque le journaliste a demandé à la loterie de Floride pourquoi quelques noms revenaient sans cesse, on lui a répondu que ces gens étaient probablement très chanceux. Sceptique, Mower a voulu savoir précisément à quel point ces gagnants avaient de la chance, mais pour ce faire il avait besoin de quelqu’un capable de calculer les probabilités.

« Je me suis mis en quête d’un mathématicien qui avait une expérience avec les probabilités et la loterie, et c’est ainsi que je suis tombé sur Skip. »

Skip Garibaldi, professeur au département de mathématiques et d’informatique d’Emory, accepta avec enthousiasme de collaborer au projet. Il avait déjà reçu un prix pour des recherches sur les loteries. Le mathématicien apparaît souvent à la télévision, vu qu’il apprécie tout particulièrement de mettre les mathématiques au service de la résolution de problèmes très concrets.

« J’ai reçu l’appel de Lawrence qui me dit ‘je dispose d’une énorme base de données que je voudrais que vous analysiez pour moi, afin d’identifier tous ceux qui ont gagné des prix de plus de 600 $ pendant les 10 dernières années à la loterie de Floride’, » se souvient Garibaldi.

Le mathématicien a également recruté Philip Stark, un statisticien de l’université de Californie, et Richard Arratia, spécialiste des probabilités à l’université de South California.

L’analyse de la loterie se fait sous l’angle de 2 grandes théories mathématiques : la théorie des probabilités et la loi des grands nombres, qui ont été toutes les 2 développées à partir du XVIe siècle par le mathématicien italien Gerolamo Cardano. En fait, c’était la passion pour les jeux de dés qui a poussé Cardano a travaillé sur les probabilités.

« La subtilité à propos des probabilités ou de la mécanique quantique, » déclare Garibaldi, « c’est qu’il est possible de dire certaines choses peuvent arriver, en calculant leurs probabilités, certains cas étant tellement improbables qu’on peut affirmer avec assurance que cela n’arrivera jamais. Pour ce problème qui concerne la loterie, lorsqu’on obtient une probabilité d’un sur 20 trillions, on peut parler d’événements impossibles. »

Grâce à leurs calculs, les mathématiciens ont pu identifier des joueurs qui ont bénéficié d’autres choses que de la chance. Pour prendre l’exemple du gagnant le plus fréquent, même en admettant qu’il ait dépensé des sommes folles, la probabilité qu’il gagne autant reste toujours aussi basse. Les mathématiciens ont déterminé qu’en admettant qu’il ait dépensé 2 millions de dollars pour empocher ces 720 000 dollars, il avait 1 chance sur 1 million de ne perdre « que » 1,35 million.

« Ce genre de chiffres nous permet raisonnablement d’avoir d’énormes suspicions, » a déclaré Garibaldi.

Les calculs mathématiques du trio ont également permis de lever les soupçons sur d’autres gagnants. « Le fait que quelqu’un gagne plusieurs fois ne signifie pas nécessairement que c’est louche, » précise Garibaldi. « En affinant l’analyse et en connaissant les sommes dépensées par le joueur, nous sommes en mesure de raisonnablement déterminer s’il s’agit de chance ou pas. »

Grâce au travail du journaliste et des mathématiciens, l’État de Floride exhortait la loterie à renforcer ses contrôles le 31 mars dernier. Le mardi suivant, la loterie annonçait qu’elle allait mettre en place des garde-fous, notamment en utilisant un programme pour identifier les gagnants récurrents. Le lendemain, elle faisait sa fameuse descente dans les 3 magasins (dont nous vous avions parlé). Des 10 gagnants les plus récurrents, 6 d’entre eux sont soit des employés de magasins vendant des billets, soit les propriétaires.

Désormais, Skip Garibaldi va s’attaquer aux données de la loterie de Géorgie. Les fraudeurs n’ont qu’à bien se tenir.

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